往年10月，sinclair systems國際公司（www.sinclair-intl.com）——新鮮果蔬產品標簽制造的領導者，推出了基于激光二極管陣列技術的vps激光貼標系統。vps系統與sinclair現有的貼標性能很好地分離在一起，依據不同的水果種別打印出各種條形碼、plu（產品辨認）碼以及圖形（見圖1）。
該系統的中心是一個超寬激光二極管陣列，由intense公司出品，可發出數百束獨立尋址的激光束，使標簽的印刷只需一步完成而不需求振鏡掃描技術。sinclair公司在美國加州曾經勝利完成現場實驗，正準備向他們的客戶推行該產品。
一段時間以來，果蔬行業曾經熟習到按需印刷技術的重要性，即可以依據標簽應用的需求，實時創立標簽上的信息。到目前為止，大多數的標簽依然是提早被打印好，標簽上既包含了品牌信息，也標明了各種不同的產品數據。按需印刷多種標簽的技術給果蔬包裝商和零售業帶來了很大的便利。
對水果包裝商的益處
為了使水果標簽上增加更多信息，比方標明plu、原產國、條形碼等，對sinclair公司的客戶來說，持有大量庫存標簽是很有必要的。按需打印技術既儉省了庫存運輸本錢，也極大地改善了支配效率。
sinclair決議推出按需印刷技術的時分也面臨著一個共同的產品開發應戰。假設將交換的新技術引進到如今的工廠，該公司原先裝置的設備便會呈現了產品過時的標題。因而，新的技術必需設計成對現有貼標機器的晉級，即只需求停止少量的改進工作。
按需標簽印刷同時也減少了水果包裝商所需的標簽貼標機數目。到目前為止，每個水果分揀機應用了不同的標簽貼標機，且每臺都配有特制的標簽。例如，每個水果分揀機可能配有三臺貼標機，配備了大、中、小不同尺寸的水果標簽。水果被運輸到貼標機之前，通過自動篩選系統區分大小。這個尺寸的信息用來指引標簽貼標機在三種尺寸之中選擇合適的標簽貼到水果上。
在這個實例中，原來的三臺貼標機可被配備vps改進系統的單臺貼標機代替（見圖2）。新的貼標機配有一卷標簽，標簽上包含有品牌信息和一塊空缺地方，用于標明不同的產品資料。有關尺寸的數據用來告知vps系統，以打印出合適的plu編碼和/或者條形碼。
除了降低標簽的庫存和貼標機的數目，按需打印技術也帶來了一系列的節約措施。庫存治理大大簡化，需求的sku數目更少并降低了報廢率。更短或特殊產品的標簽也不再是標題。因過度庫存或缺貨導致的本錢損失也降低了。更換標簽時的支配失誤和工作時間也得以改善。
對于零售商的益處
食品安全和追蹤性能正在變得越來越重要。近年來，新聞媒體大量報道了一些食品安全標題和事件。vps系統可以在打印plu和條形碼之外，標明產品資料和產地信息，使得記錄和追蹤單個水果成為了可能。
可利用的技術
sinclair公司在廣泛考慮了很多不同的技術之后，決議使用intense公司的dlam二極管陣列技術開發新的系統。
表1包含了曾被考慮過的一些可利用的技術。
很多sinclair公司的競爭對手曾嘗試裝置配備噴墨打印機和熱敏打印機，但無法在可行的貿易本錢下提供必需的產品質量和可靠性。
激光貼標提供了避免其它技術缺陷的解決方案。激光貼標是無接觸的，激光打標是非接觸的，因而磨損和打印質量下降不是標題（這在利用直接熱敏打印的情況下，時有發生）；沒有任何消耗品（而在噴墨技術中，必需非常小心地控制油墨粘度）；而且沒有和水果表皮的直接接觸，不會產生對水果的破壞（這在直接激光打標水果中會呈現）。
直接熱敏或熱轉移
依據定義，在打印時熱敏打印系統的打印頭要與標簽接觸。這導致打印頭的磨損和打印質量的下降。特別是在相對惡劣的環境里這個標題更加突出，比方在一家污染物和灰塵司空見慣的包裝廠里。
當打印頭磨損的時分，印刷內容的丟失是經常呈現的現象。而在這種情況下打印條形碼是盡對不可接受的。
sinclair公司利用的標簽基材對其技術和產品非常重要。假設希看可以可靠地將標簽貼到水果上，標簽的靈活性和兼容性很重要。由于熱敏打印具有的接觸性特點會產生熱量，而這導致了需求使用更厚、更牢固的標簽。然而，這也產生了副作用——由于標簽更堅硬，從而降低了粘貼性能。
當標簽通過熱敏打印機和貼標系統的時分，需求保持對標簽的精確控制。這意味著標簽必需在水果傳送到貼標機之前就提早打印出來。均勻地，標簽預先在10個水果之前打印出來。假設水果傳輸帶停了，或者有一個水果從傳輸帶跌落下來，就會造成麻煩。
也許熱敏打印標簽的最大標題就是本錢和消耗品的治理。由于打印頭每打印50-75萬張就需求更換一次，這樣的話，每個星期都需求更換。
噴墨打印機
由于噴墨打印是一種非接觸的打印技術，油墨與介質之間的空間非常小（小于5毫米）。這比熱轉移或直接熱敏的方式要好些，但效果微不足道。噴墨打印機很輕易被包裝廠房里的污垢和塵屑堵塞。堵塞引起的后果就是打印像素的缺失，這樣出來的條形碼沒法被讀碼。同熱敏打印系同一樣，噴墨打印也需求在水果到達之前就將標簽打好。
噴墨系統可以獲得較高的速度。然而，在sinclair公司的速度要求下，干燥時間也是一個標題，油墨在應用過程中經常被擦掉。
如前所述，sinclair公司所用的聚乙烯標簽是整個技術的關鍵部分，它是性能上更優越的紙質標簽。能在聚乙烯標簽上快速干燥的食品級油墨很難找到。而且油墨也是易耗品，需求由客戶來維護，墨盒必需得到頻繁的更換。
固體激光器
光纖或二極管泵浦固體（dpss）激光系統，經常用于產品打標。但是，考慮到高速以及大寬度打印的綜合要求，它們不適合sinclair公司的應用中。因掃描技術無法在整個印刷范圍內移動光束，也不能做到在所需印刷速度下保證印刷質量。
二極管激光打標系統
vps系統建立于一個龐大的發光二極管激光陣列，其供電電路確保能單獨驅動每個激光器。定制的光學元件用來傳輸激光束到標簽上完成打印（圖3）。
標簽本身是由sinclair公司開發出來的，包含了激光可標志層。化學配方的設計起到最大限度地吸收激光能量的作用，從而確保高速的印刷。該標簽已通過了食品安全認證。
該系統被設計用于改進sinclair公司現有的貼標機rm6。經過多年的使用，rm6機器被證實是快速和值得信賴的設備。該系統采用了sinclair公司開發的專有技術。它能從一卷標簽中抽出一張，然后很柔柔地被傳輸、粘貼到水果上，沒有損壞的危險。這通過一套輪動的可伸縮橡膠管即可實現支配。
vps打印系統裝置到貼標機上后，當標簽從標簽卷移動到水果表面時，可以直接將激光束陣列打在標簽上。這意味著，在需求的時分，便能即刻打印出標簽。
intense公司（www.intenseco.com）是向印刷業提供半導體激光器的領先供給商，在ctp、數字印刷和直接標志等領域服務于多家著名公司。在數百個高功率、獨立尋址的發射管傳輸激光陣列方面，intense公司的dalm技術在激光行業內是唯一無二的。二極管陣列技術高度可靠，這曾經在過往很多年內得到了證實。
先進的晶片調準技術答應intense公司將多種激光陣列芯片彼此相鄰裝置，這樣能在整個陣列中維持恒定的間隔。該技術曾經模塊化，并能創造出幾英寸的大陣列，可提供超過500毫瓦的激光發射功率。
現場測試
sinclair公司曾在美國加州的一家柑橘包裝廠停止現場測試。2009年8月開始裝置系統并運行。當年10月柑橘收獲季節到來之際，標簽測試開始停止。實驗停止得很順利，該系統的生產質量也得到了包裝廠的認可，并于2010年1月份開始正式生產。
這家包裝廠利用新系統生產三種不同條形碼的標簽，分別用于小、中、大三種尺寸的臍橙。為了評估該系統，sinclair公司從兩個方面來衡量：條形碼的掃描百分比和貼標百分比。在過往的生產運行中，公司實現了100%的條形碼掃描率，超過95%的水果貼上了標簽（這是正常貼標支配的典型勝利比率）。
結論
激光二極管陣列貼標系統已勝利地被引進到要求極高的應用中。二極管陣列貼標技術的印刷范圍更寬，可靠性更佳，具有更高的線性打印速度（大于1.5米/秒）、更好的打印質量，這一切均將使二極管陣列直接標志系統在未來贏得更大范圍的新產品貼標機遇。
本文作者steve gorton先生（電郵：steve_gorton@intenseco.com）是 intense公司的生產線總監，m. scott howarth博士是sinclair systems公司的研發總監。
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