和其他歐洲國家相比，英國向來被批評為沒有飲食文化，唯有那華美的飲茶方式形成了獨特的文化，并時常為世人所稱道。據說，最傳統的英式下午茶，男士會穿著黑禮服，女士則要穿著鑲著蕾絲花邊的絲綢裙子。現代生活雖然簡化了禮儀，但白色蕾絲鏤空桌布，一小束鮮花，精致的三層點心架，仍然是英式下午茶不可缺少的一部分。當然，如果再點綴以蠟燭和優美的背景音樂，那閑適優雅的下午茶氣氛就更濃了。
英國人歷史上不曾種過一片茶葉卻創造了獨特華美的英式下午茶
這真是一個悖論，英國人歷史上不曾種過一片茶葉，卻用從中國、印度進口的茶葉，創造了自己獨特華美的品飲方式，讓“英式下午茶”的文化享譽天下。留學英國的紹興學生告訴我，英國人每天“Tea time”之多，讓人覺得他們三分之一的人生都消耗在飲茶中了。清早剛一睜眼即在床上享受一杯“床前茶”；早餐時再來一杯早餐茶；上午無論公務多繁忙也得停頓20分鐘啜口工休紅茶；下班前則更有雷打不動的下午茶，這是不得打擾的法定時刻；回家后晚餐前再來“High Tea”；夜晚就寢前則少不了一次告別茶“After Dinner Tea”。當然，這大大小小的“茶歇”，品質最好的就是下午茶了。
精致的桌布、考究的茶具、豐盛的點心、氤氳的茶香……如果你以為英國人刻板，那就大錯特錯了。誰能停下來，誰就能更好地享受生活。據說，茶葉是17世紀開始傳入英國的，因為運費昂貴，加上英政府對這種“東方洋玩意”課以重稅，因此能享用得起茶葉的只有那些富貴階層。當時，英國名媛淑女們腰間都藏有一把鍍金嵌玉的小鑰匙，用來開啟特制的茶葉箱，即使是泡茶也由女主人親身主持，怕的是傭人會順手牽羊偷茶葉。而這種下午茶的生活文化內涵，來源于維多利亞女皇時代（公元1837～1901）。
在那個時代，英國人每天只吃早點和晚餐，貴族則一般在晚上8點之后才用晚膳。早晚餐之間的悠長間隙，讓不少人饑腸轆轆。生理上的饑餓還在其次，更主要的是，一些貴婦在這漫長的時光里，百無聊賴。這其中就有公爵夫人安娜瑪麗亞女士，她在下午安排女仆備好面包、奶油、茶，邀請三五知己，堂而皇之地拉家常——八卦、服飾、購物、緋聞，這些話題成了打發午后時光的最佳內容。這么好的虛度光陰方式使得許多名媛仕女趨之若鶩，進而衍生出各種禮節，下午茶在社交圈內流傳開來。最初，下午茶只在英國貴族家庭花香四溢的草坪或富麗堂皇的客廳中舉辦，漸漸地，打破了只有女士參加的規矩，男士也被邀請進來。
所以，女士會穿著綴了花邊的蕾絲裙，將腰束緊，才趕赴下午茶會，而男士也被要求衣著淡雅，舉止彬彬有禮，因為這是僅次于晚宴和晚會的非正式社交場合。自家的下午茶雖沒那些禮儀，但也全然是要關起門來營造點氣氛，把玩點小小的情趣，家人其樂融融地小聚，也很風雅。有的人家甚至多年如一日地堅持在某個角落的落地窗前觀察著窗外的某一道固定景色飲一杯茶，每天觀察窗外景色與前一天的細微差別。甚至不少英國人往往一個人也要全副武裝地享用下午茶點，一招一式、一點一滴，毫不敷衍自己。
“茶壺送進書房來時，房間里立即彌漫著沁人心脾的芳香。一杯茶落肚后，整個身心得到了極好的慰藉。綿綿細雨中散步歸來，一杯熱茶所提供的溫馨美妙得難以形容。”《傲慢與偏見》中的主角們，都是喝著茶，展現著英倫生活百態。典型的英國人無論身陷多么糟糕的困境，都首先會沏上一杯茶鎮定自我。實際上，英國的確是世界頭號茶葉消費大國，每天英國人一共喝掉1億3500萬杯茶，每年共消費掉世界茶葉總產量的四分之一。
當時鐘敲響四下時 世上的一切瞬間為茶而停
一首英國民謠這樣唱道：“當時鐘敲響四下時，世上的一切瞬間為茶而停。”英國人每天“Tea time”有多次，但最重要的是下午茶。而喝下午茶的最正統時間是下午4點鐘，甚至這個時段喝下午茶，還是受到英國法律保障的。有位英國留學生告訴我，有天下午4點多鐘他去學校辦事，只見辦公室大門緊閉，所有人都不知去向。左顧右盼，發現門下角有塊小牌子，上書“Tea time”（飲茶時間）。也就是說，即使你有天大的事也得恭候英國人喝完了下午茶再說，這是雷打不動的規矩。
一位五星級酒店的西餐大廚對英式下午茶頗有研究。據他介紹，經典的英式下午茶由茶和點心組成。英式下午茶的專用茶，一般為祁門紅茶、大吉嶺、伯爵茶或錫蘭紅茶。口味較重的混合茶搭配比較甜潤的糕點，味道好的錫蘭茶與黃油餅干或三明治一起食用，產自印度東北的大吉嶺茶比較清淡，與有代表性的下午茶糕點——海綿蛋糕搭配。若是喝奶茶，則是先加牛奶再加茶。點心一般裝在一個三層的銀色托盤里，從下到上分別為三明治、英式小松餅、芝士蛋糕和水果撻等。吃的順序一般是由上到下、由咸到甜。先嘗嘗帶點咸味的三明治，讓味蕾慢慢品出食物的真味，再啜飲幾口芬芳四溢的紅茶。接下來是涂抹上果醬或奶油的英式松餅，讓些許的甜味在口腔中慢慢散發，最后才由甜膩厚實的芝士蛋糕與水果撻，帶領你親自品嘗下午茶點的最高潮。
“英國人喝下午茶是分三部曲的。第一部曲：享用美味點心。第二部曲：品賞精致的茶器。第三部曲：品茶。”在英國生活過很長一段時間的紹興人朱小姐如今最懷念的就是這英式下午茶了。她說，即使是未曾品嘗過英式下午茶的人，在侍者將三層架的點心送上桌時，馬上就能體會到英式下午茶的精巧、貴族氣息。
（責任編輯：任飛 實習編輯：趙濤）
